「2023 もてぎJoy耐チャレンジ」レポート（前編）―昨年のリベンジへ。2年連続でポールポジションを獲得！

「今年こそ勝つぞ！」

埼玉、栃木、茨城、山梨にあるロータス店の有志とロータスクラブ関係者など約20名で構成されたRacing Project LOTAS CLUBが、5月13日、ツインリンクもてぎで開催されたナンバー付き車両の3時間耐久レース「2023 もてぎJoy耐チャレンジ」に参戦した。

これは昨年に続いてのチャレンジ。一昨年のTEAM LOTAS SAITAMAとしての参戦を含めれば三回目の挑戦となる。

レース前、車両の整備を行っていたスタッフの1人は取材に対してこう熱く語ってくれた。

「昨年は非常に惜しいところでクラス優勝と総合1位を逃しました。そのリベンジの意味でも、今年は絶対に表彰台そして優勝をゲットしたいんです」





今回エントリーした車両は、All Othersクラス（既定のクラスに属さない車両のクラス）を走る「ロータスクラブ86協同＆臼井」号（ゼッケン241）と、86/BRZクラス（TOYOTA GAZOO Racing 86/BRZ Race 2023規定に準じた車両）を走る「ロータスクラブ86鈴木＆並木」号（ゼッケン242）の2台。

昨年と同じラインナップだが、セッティング、ドライバー体制、レース戦略はよりブラッシュアップされた感がある。





2秒差をつけ
ポールをゲット

レース当日は、未明からあいにくの雨。

午前8時、決勝のスターティンググリッドを決めるAドライバーによる予選がはじまったころ、雨は一時的に上がったが、路面は黒く濡れ、非常に滑りやすい状態であった。

そんな悪コンディションの中、脅威の速さを見せたのはゼッケン241の「ロータスクラブ86協同＆臼井」号だった。

同号のAドライバー鈴木貴大選手は周回のたびにトップタイムを更新。最終的には2番手のゼッケン68の車両を2秒近くも離すタイム2分28秒814を記録した。これにより鈴木（貴）選手は2年連続のポールポジション獲得となった。

実は昨年、レース終盤でガス欠となり惜しくもクラス優勝と総合1位を逃したのはこの車両であり、鈴木（貴）選手だった。そのときの雪辱を果たしたいという強烈な思いと、熱のこもったセッティングが、この猛烈な速さを生んだといえた。



一方の「ロータスクラブ86鈴木＆並木」号も好調だった。

同号のAドライバー並木重和選手が出したタイムは2分38秒592。86/BRZクラスで3番手、総合では4番手で、表彰台を十分に狙える位置に付けた。

ちなみに並木選手は御年71歳と参戦ドライバーの中で最高齢。国際C級ライセンス保持者とはいえ、ここまで速い高齢者はそうはいない。並木選手の果敢な走りは大いに注目を浴びていた。



決勝はクレバーに戦い
ぶっちぎりで勝つ!?

予選終了後、Racing Project LOTAS CLUBの各ドライバーに決勝への意気込みを聞いた。



まずは「ロータスクラブ86鈴木＆並木」号のAドライバー並木重和選手（写真右、並木産業代表）とBドライバー鈴木泰貴選手（鈴木モータース代表）の声。

並木「午後の決勝はずっと雨の予報。なので、滑らないよう、飛び出さないよう気をつけて完走を目指したい。その結果として表彰台ゲットとなれば最高ですね」

鈴木（泰）「去年の決勝は終盤で足回りが駄目になって最下位に終わった。今年はそうならないようしっかり対策を施した。きっちり上位を狙っていきます」



続いて「ロータスクラブ86協同＆臼井」号のAドライバー鈴木貴大選手（写真左、協同代表）とBドライバー臼井弘明選手（中央、臼井自動車専務）とCドライバー大山茂選手（協同社員）の声。

鈴木（貴）「われわれの86は11万kmも走っているクルマ。だけど、メカニックも務めるCドライバーの大山がエンジンをきっちりオーバーホールしてくれたので、決勝で勝つポテンシャルは十分にあると思っている。問題があるとしたら、私が大嫌いな雨だということかな（苦笑）。アクセルが踏めなくなるのでタイムが落ちる。勝負の分かれ目は、それを踏まえたクレバーなレースマネジメントができるかどうかだろう」

臼井「私は普段はスプリントレースで走っていて、こうした耐久レースは初。そういう意味で多少の不安はある。でも、クルマの出来とドライバーの実力を考えればぶっちぎりで勝てる予感はある。それに私は、雨のレースが大好き。チームの勝利に貢献できる走りができると思っている。どうか期待していてください」

大山「燃焼効率がよくなる方向でエンジンを調整したので、雨でも速さは出ると思う。心配なのは、燃料がもつかどうか。実は私、最後を走ることになっているんですが、そのときは二人がつくったリードを保つことと、ガス欠しないことの両方に気をつけながら走らなければならない。なんとかなるとは思うけど、正直プレッシャーですね（苦笑）」



はてさて、雨の決勝の行方やいかに！



「2023 もてぎJoy耐チャレンジ」レポート

【前編】去年のリベンジへ。2年連続でポールポジションを獲得！

【中編】雨の決勝。「ロータスクラブ86協同＆臼井」号が難局を乗り越えて初優勝！

【後編】事実上の総合優勝。ロータス店の技術力の高さを証明した！

【付編】チームメンバーたちの声