「2021 もてぎJoy耐チャレンジ」レポート（前編）―もうすぐ70歳のロータスおじさんが、予選でトップに躍りでた！

トヨタの豊田章男社長は自らハンドルを握ってレースに参戦していることで有名だが、全国のロータス店にもレース活動の経験があったり、サーキット走行などを行っている社長がいる。中には、会社ぐるみで同好会のようにレース活動を行っている例もある。

そんな会社に対して、お客さまは「クルマが大好きな社長やスタッフがいるお店は信頼できる」と好感の声を寄せてくれることも多い。レース活動とクルマの点検・整備は表裏一体とは言えないが、技術面でもマインド面でもつながっているところがあるからだろう。

ということで、今回は、ツインリンクもてぎで行われた3時間耐久レースに参戦した、埼玉県にあるロータス店三社の社長とそのチームの奮闘ぶりをレポートする。

初のJoy耐チャレンジに
TEAM LOTAS SAITAMA参戦

梅雨の晴れ間となった6月26日、栃木県にあるツインリンクもてぎで、3時間耐久レース「2021 もてぎJoy耐チャレンジ（以下、Joy耐チャレンジ）」が初開催された。

これは2001年から開催されている「もてぎEnjoy耐久レース（通称：Joy耐）」から派生したレース。公道も走れるナンバー付きの規定車両で3時間走行の順位を競うもので、初開催となる今回は、参加車両が同じコースを同時に走り、以下の3クラス別に優勝を争うことになっていた。

【開催クラス】
ロードスタークラス：ロードスター・パーティレースⅢ規定に準じた車両のクラス
Vitzクラス：TOYOTA GAZOO Racing Netz Cup Vitz Race2020規定に準じた車両のクラス
ALL Othersクラス：独自のチューニングを施した車両のクラス

ロータスクラブ埼玉県支部に所属する並木産業、鈴木モータース、協同の三社が集結したTEAM LOTAS SAITAMAは、LOTAS CLUB Vitzと名付けたマシンを持ち込み、Vitzクラスに参戦した。

ドライバーの平均年齢は56歳だが……

三社から腕利きのスタッフが集まるTEAM LOTAS SAITAMAだが、ドライバーを務めるのは各社の社長である並木重和選手（69歳）、鈴木泰貴選手（45歳）、鈴木貴大選手（55歳）の3人。“ロータスおじさんトリオ”である。

並木重和選手（並木産業の社長）

鈴木泰貴選手（鈴木モータースの社長）

鈴木貴大選手（協同の社長）

ドライバーの平均年齢が56歳と知り、「ちゃんと戦えるのか？」と心配になった。

しかし、レース前に直接本人たちから話を聞くと、それはまったくの杞憂であることがわかった。

最年長の並木選手は、実はVitzのワンメイクレース（全参加者が同じ仕様のエンジンやマシンを使用して行うレース）の東日本シリーズでランキング3位になるほどの実力者。そして、W鈴木選手は筑波の耐久レースで連覇を成し遂げた強者である。しかも、マシンは並木選手が昨年までのレースに投入し、好成績を挙げてきた実績あるVitzときている……。

TEAM LOTAS SAITAMAは、おじさんドライバーたちを中心に、完走はもちろん、上位を十分狙えるポテンシャルを秘めていたのだった。

予選トップタイムで
優勝の最有力候補に

午前8時から行われた予選で、チームはポテンシャルどおりの結果を出す。

Aドライバーを務めた並木選手が、なんと2分35秒609というクラストップのタイムを叩き出したのである。それは、上位クラスのロードスターに肉薄する速さだった。

Joy耐チャレンジ予選結果

場内の実況も古希を目前にしたドライバーが操るLOTAS CLUB Vitzのあまりの速さに驚いていた。TEAM LOTAS SAITAMAがクラスの優勝候補としてにわかに注目されるようになったのは、当然の成り行きだった。

予選1位という結果に、チームも大いに盛り上がった。決勝までの空き時間、彼らは駐車スペースでドライバー交代や万が一に備えたタイヤ交換の練習を入念に行っていた。「もう10秒ぐらい縮めないと勝てないよ！」の声が青空に響く。